Un vaccin contre la grippe saisonnière mis au point avec l’aide de l’intelligence artificielle (IA) par des scientifiques de l’université Flinders (Adélaïde, Australie-Méridionale) est sur le point d’être testé dans le cadre d’essais cliniques menés à travers les États-Unis. Parrainée par l’Institut national des maladies allergiques et infectieuses (National Institute of Allergy and Infectious Diseases), qui fait partie des instituts nationaux de la santé des États-Unis, cette étude clinique américaine durera environ un an et vise à recruter 240 volontaires en bonne santé.
La technologie de ce vaccin antigrippal, développée par une équipe dirigée par Nikolai Petrovsky, professeur et directeur de la recherche sur les vaccins à Flinders, est présentée comme le premier médicament humain à être entièrement conçu par IA.
L’équipe de l’université australienne a plus précisément créé le programme « Search Algorithm for Ligands » (SAM, « algorithme de recherche pour les ligands »). La technologie à la base du vaccin utilise des adjuvants, substances qui renforcent la réponse immunitaire de l’organisme à un vaccin. Le travail des chercheurs a confirmé « le fait que SAM avait non seulement la capacité d’identifier de bons médicaments mais avait en fait mis au point de meilleurs médicaments immunitaires pour l’Homme que ceux qui existent actuellement », commente Nikolai Petrovsky dans une interview accordé à Healthcare IT News et publiée le 4 juillet 2019.
2 programmes pour générer et analyser les composés chimiques
Dans le cadre de ce projet, l’équipe de l’université Flinders a fait connaître au programme d’intelligence artificielle (IA) un ensemble de composés connus pour activer le système immunitaire humain ainsi qu’un ensemble de composés qui ne fonctionnaient pas, explique Nikolai Petrovsky (source : Healthcare IT News). Le travail de l’IA a consisté à déterminer seul ce qui distingue un médicament qui fonctionne d’un médicament qui ne fonctionne pas.
Nikolai Petrovsky indique que les chercheurs ont mis au point un autre programme, appelé « the synthetic chemist » (« chimiste de synthèse »). Ce dernier génère des milliards de composés chimiques différents, envoyés ensuite à SAM pour qu’il les examine afin de trouver des candidats qui, selon lui, pourraient être de bons médicaments immunitaires humains.
« SAM a mis au point de meilleurs médicaments immunitaires pour l’Homme que ceux qui existent actuellement »
« Nous avons ensuite pris les meilleurs candidats fournis par SAM, les avons synthétisés pour la première fois au laboratoire et les avons testés sur des cellules sanguines humaines pour voir s’ils fonctionneraient, indique-t-il. Cela a confirmé le fait que SAM avait non seulement la capacité d’identifier de bons médicaments mais avait en fait mis au point de meilleurs médicaments immunitaires pour l’Homme que ceux qui existent actuellement. » L’équipe a ensuite mis au point ces médicaments créés par SAM par le biais de tests réalisés sur des animaux animaux pour confirmer leur capacité à renforcer l’efficacité du vaccin antigrippal.
Le processus de découverte et de développement de médicaments réduit « de plusieurs décennies et de centaines de millions de dollars »
Le candidat qui a émergé de ce travail fait l’objet d’essais cliniques aux États-Unis, « quelques années seulement après sa création par SAM, raccourcissant de plusieurs décennies et de centaines de millions de dollars le processus normal de découverte et de développement de médicaments », commente Nikolai Petrovsky.
Principal obstacle : le scepticisme des autres scientifiques
Le chercheur note que le principal obstacle à ce projet pourrait être le scepticisme de ses collègues scientifiques et de certains organismes subventionnaires locaux sur le fait que cette approche fonctionne réellement.
« Nous avons eu plus de quatre ans d’avance sur nous-mêmes »
« Notamment dans la proposition de subvention initiale, nous avions cinq ans pour que le système fonctionne et présenter quelques candidats initiaux, explique-t-il. Au lieu de cela, l’IA [s’est avérée] si puissante que nous avions déjà notre dernier candidat-médicament au cours de la première année suivant l’octroi de la subvention. Nous avons donc eu plus de quatre ans d’avance sur nous-mêmes. »
Il a prédit que l’IA serait le véhicule par lequel la grande majorité des médicaments du futur serait créée. « Ce n’est qu’une question de temps, commente le scientifique. Nous avons montré qu’en utilisant une telle approche, nous pouvons analyser 10 puissance 18 composés potentiels en quelques semaines. Cela est incompréhensible même pour une grande société pharmaceutique qui pourrait être en mesure de cribler plusieurs centaines de milliers de composés par an avec des centaines de personnes. »
Rédigé par Health & Tech Intelligence – Care Insight